Kayonos žemė (11)

11. Pėdsakai gyvi

Naktis Morisonų rančoje buvo kitokia nei Káyonoje. Ne tylesnė. Tik svetimesnė.
Žemė čia alsavo drėgme, bet ne saugumu. Ji laikė, bet neapglėbė. Net gulėdama ant pakloto jaučiau, kaip po manimi juda kažkas nepažįstamo – ne gyvūnai, ne žmonės, ne žemės gyventojai – vabalai, – o pati vieta, kuri dar nesprendė, ar mes jai reikalingi. Miegojau trumpai. Ne dėl nerimo, o dėl budrumo, kuris jau tapo įpročiu.
Pirmas pabudo Takinis. Aš tai supratau ne iš garso – iš to, kaip pasikeitė oras. Po kelių akimirkų pajutau Zinjios judesį. Jis nekėlė triukšmo, bet kai atsistojo, erdvė aplink tarsi sustingo.
O gal čia aš pati sustingau?
Takoda dar miegojo – ar bent jau buvo užsimerkusi. Jos kvėpavimas buvo gilus, bet ranka vis dar laikė strėlių dėklo diržą, lyg būtų pasiruošusi bet kurią akimirką atsimerkti, šokti ant kojų ir gintis nuo užpuolikų, jeigu tokie pasirodytų. Dar kiek palaukus, Zinjia pažadino Takodą ir mes išėjome į lauką tyliai.
Dangus virš Morisonų rančos buvo žemas, apsiblausęs, lyg aušra dar nebūtų apsisprendusi, ar verta ateiti. Kalebas jau buvo pabudęs. Jis stovėjo prie tvarto, su puodeliu rankoje, bet negėrė. Tiesiog laikė – kaip žmonės laiko daiktus, kai galvoja apie kažką labai svarbaus.
– Jau keliausit? – paklausė jis.
Milė stovėjo šalia tėvo, apsigobusi švarku. Jos akys buvo pabudusios labiau nei kūnas.
– Mums laikas, – atsakė Takinis. – Misisipės eina nenumaldomu greičiu.
– Ar jie buvo ginkluoti? – paklausė Zinjia.
– Taip, – atsakė ji be pauzės. – Bet ne taip, kaip tie, kurie ruošiasi kovai. Greičiau kaip tie, kurie ruošiasi pabėgti.
Šitie žodžiai man įstrigo.
Bėgti – vadinasi, jie jau žinojo, kad bus sekami. Instinktyviai patikrinau lanką. Ne dėl to, kad tikėjausi jį panaudoti. Dėl to, kad jis jau buvo mano dalis.
Mėnulio žvaigždė stovėjo netoliese, rami, bet ausys judėjo dažniau nei įprastai. Ji jautė tą patį, ką ir mes, – kad kelias priešakyje nėra tik paieška. Tai bus ilga ir varginanti kelionė.
Kai susėdome ant žirgų, Takoda atsimerkė – pasirodo kuriam laikui ji buvo užmerkusi akis. Net nežinau, ką ji mąstė tuo metu, bet niekas jai netrukdė. Ji nežiūrėjo nei į rančą, nei į Kalebą. Tik į žemę priešais.
– Jei rasim pėdsakus, – pasakė ji tyliai, sėsdamasi ant Zinjios žirgo ir stipriai įsikabino į vyrą, – mes jų nė už ką nepaleisime. Už mano skausmą jiems turi būti atlyginta.
Tai nebuvo grasinimas. Tai buvo faktas.
Mes pajudėjome. Už nugaros liko Morisonų ranča ir visa Žaliojo slėnio žemė – rami, gyva, bet jau pažymėta tuo, kas atėjo kartu su mumis.
Priekyje driekėsi takas, kuris dar neturėjo vardo. Ir aš pirmą kartą supratau: tai, kas prasidėjo Káyonoje, dabar peržengė rezervato ir mūsų žemių ribas.
Mes nejojome greitai. Ne todėl, kad bijotume pėdsakus prarasti. O todėl, kad per greitas judesys dažnai priverčia žiūrėti tik į priekį.
Žemė už Žaliojo slėnio pamažu keitėsi. Drėgmė traukėsi, o kartu su ja – ir aiškumas. Pėdsakai tapo nelygūs, nutrūkę, tarsi kažkas būtų sąmoningai vedęs žirgą ne ten, kur minkščiausia, o ten, kur žemė greičiau pamiršta.
Takinis pirmas nulipo nuo žirgo. Jis pritūpė, palietė dirvą delnu. Taip, kaip liečiama ne tam, kad surastum, o tam, kad suprastum.
– Jie dalinosi, – pasakė jis po akimirkos. – Ne visada kartu.
– Kodėl? – paklausiau.
– Kad paliktų per daug istorijų, – atsakė Zinjia. – Kai jų per daug, sunkiau atskirti, kuri tikra.
Takoda tylėjo. Ji stovėjo kiek atokiau, akys sekė horizontą, ne žemę. Kažkas jos laikysenoje pasikeitė nuo vakarykščio vakaro – ji nebebuvo tik ieškanti. Ji buvo pasirengusi rasti.
Mes judėjome zigzagais. Kartais grįždavome atgal. Kartais pasukdavome ten, kur pėdsakai atrodė per daug aiškūs, kad būtų tikri. Vienoje vietoje žemė buvo specialiai ištrypta – per daug kanopų, per daug chaoso.
Takinis tik palingavo galva.
– Čia jie norėjo, kad mes sustotume, – tarė jis. – O mes nestosim.
Mėnulio žvaigždė po manimi pradėjo nerimauti. Ne panikuoti – tai buvo kažkas subtiliau. Jos ausys sukiojosi ne į garsus, o į tylą tarp jų. Aš paliečiau jos kaklą, labiau sau nei jai.
– Tu jauti, – sumurmėjau.
Ji kilstelėjo galvą. Tada pamatėme pirmą tikrą ženklą. Ne pėdsaką. Daiktą.
Netoli senos, išdžiūvusios upelio vagos, tarp akmenų gulėjo nutrūkęs odinis diržas. Senas, bet ne supuvęs. Su įbrėžimu, kuris nebuvo atsitiktinis – per tiesus, per gilus.
Takoda priėjo pirma. Ji pakėlė diržą, pirštais perbraukė per kraštą.
– Jis priešinosi, – pasakė. – Čia ne buvo ramus tempimas.
– Jie neskubėjo, – tarė Zinjia. – Reiškia, jis jiems reikalingas gyvas.
Šita mintis nesuteikė palengvėjimo. Pajutau, kaip manyje kažkas įsitempia. Apėmė jausmas, kuris neleidžia atsipalaiduoti net tada, kai nieko nevyksta.
– Jie žino, kad mes čia, – pasakiau garsiai, pati nustebusi savo balso ramybe.
Takinis pažvelgė į mane. Ilgiau nei anksčiau.
– Taip, – tarė jis. – Ir dabar jie tikrina, kiek ilgai mes seksime.
– Ar mes seksime juos? – paklausiau.
– Mes mokomės jų kantrybės ribų.
Tolumoje, kur žemė kilo į nežymų šlaitą, vėjas atnešė kvapą. Ne dūmų. Ne prakaito. Kažko aštresnio – metalo, odos... Gyvulio, kuris per ilgai buvo laikomas prieš savo valią. Takoda užsimerkė akimirkai. Tik akimirkai.
– Mes arti, – pasakė ji. – Per arti, kad jie būtų ramūs.
Zinjia pasislinko arčiau manęs. Ne taip, kad tai būtų pastebima, bet pakankamai, kad pajusčiau – su juo esu saugi. Nieko daugiau. Jokio gesto. Bet to pakako, kad mano kvėpavimas vėl taptų lygus.
Vanduo čia stovėjo tarp žemės ir dangaus, lyg dar neapsisprendęs, kam priklauso. Žolė augo ne aukštyn, o į šonus, raizgydamasi, slėpdama pėdsakus, bet neištrindama jų iki galo. Kiekvienas žingsnis buvo sprendimas. Kiekvienas sustojimas – taip pat. Mes buvome per arti, kad tai būtų atsitiktinumas. Per toli, kad tai būtų susidūrimas. Pamačiau juos pirmiausia ne akimis – kūnu.
Kažkur tarp šonkaulių atsirado įtampa, tarsi oras būtų tapęs tirštesnis. Takinis sustojo be ženklo. Zinjia taip pat. Takoda pakėlė ranką – ne perspėjimui, o sulaikymui.
Penki.
Jie buvo išsiskirstę taip, lyg vieta jiems būtų pažįstama. Tai buvo ne stovykla. Ne ilgalaikė gyvenvietė. Tik laikina slaptavietė. Ginklai ne rankose, bet per arti, kad būtų ramybė. Drabužiai – purvini, susidėvėję, žemės spalvos, net iš toli buvo matyti, kad permirkę nuo prakaito. Šiaudinės skrybėlės čia atrodė nejuokingai. Pelkės jas priėmė. Takodos žirgo nemačiau, bet jaučiau jį esant būtent čia.
Kažkur toliau, už nendrių vanduo buvo ištryptas per giliai. Gyvulio svoris. Neramumas, ilgas stovėjimas. Mes stebėjome. Jie dar nežinojo, kad yra stebimi.
Takinis lėtai įkvėpė. Aš tai pamačiau ne iš krūtinės judesio, o iš pečių. Tai buvo ženklas, kad sprendimas jau padarytas. Mes išėjome iš šešėlių. Ne staigiai. Ne agresyviai. Tiesiog labai paprastai ir ramiai.
Vienas iš jų pasisuko pirmas. Tada kitas. Ginklai nebuvo pakelti, bet rankos priartėjo prie jų. Akys judėjo greitai – skaičiavo mus taip pat, kaip mes juos.
– Atėjome kalbėtis, – pasakė Takinis. Jo balsas buvo lygus, be viršaus ir be dugno. – Ne dėl jūsų. Dėl žirgo.
Trumpa pauzė. Vienas vyras nusišypsojo. Ne piktai, bet buvo be dantų.
– Žirgas turi kainą, – tarė jis.
Takoda žengė pusžingsniu į priekį.
– Tai mano žirgas, – pasakė ji. – Jūs jį pavogėte.
– Mes jį pasiėmėme, – pataisė kitas. – Jei pavogtas, tai todėl, kad nebuvo pakankamai gerai saugomas.
Aš pajutau, kaip manyje kažkas įsitempė. Ne pyktis. Kažkas gilesnio. Kažkas, kas priminė ankstesnes patirtis, kuriose visada reikėjo įrodyti, kad tai, kas tavo, iš tiesų yra tavo.
– Mes galime susitarti, – tarė Takinis. – Be kraujo. Be nereikalingų judesių.
– Mes visada galime susitarti, – atsakė pirmasis vyras. – Klausimas tik – už ką.
Tyla tapo sunki. Net pelkės nutilo.
– Kokia kaina? – paklausė Takinis.
Vyras neskubėjo. Jo žvilgsnis slydo per mus visus. Sustingo ties Takoda. Tada perėjo per Zinjią. Ir galiausiai – ties manimi. Aš tai pajutau anksčiau, nei supratau.
– Naujoji indėnė jūsų gentyje, – pasakė jis. Tas žodis: indėnė. Mes savęs niekada taip nevadinome, tai buvo beveik įžeidimas. Pajutau, kaip noriu išvemti tą šlykštų žodį. – Ta, kuri dar nieko nemoka, bet jau priklauso jums.
Visos akys pasisuko į mane. Ne staiga. Ne demonstratyviai. Tai buvo kūnų reakcija, ne sprendimas. Takodos ranka jau buvo prie lanko. Styga dar neįtempta, bet paruošta. Jos kvėpavimas tapo aštresnis.
– Derybos baigtos, – pasakė Takinis. Jis nepakėlė balso, bet jo žodžiai nukrito kaip akmuo. – Mes neprekiaujame žmonėmis.
Vienas iš Šiaudinių palingavo galva, tarsi būtų to ir tikėjęsis.
– Tada palauksim mūsų vado, – tarė jis. – Jis sprendžia rimtesnius reikalus.
– Mes nelaukiame, – pasakė Takoda. – Mano žirgas nelauks.
Aš instinktyviai pasislinkau arčiau Zinjios. Ne todėl, kad ieškočiau užnugario. Tiesiog kūnas rinkosi vietą, kur kvėpuoti būtų lengviau. Zinjia tai pajuto. Jo laikysena pasikeitė: jis priartėjo labiau prie manęs. Atrodė, kad erdvė aplink mus susispaudė.
Šiaudiniai stipriau suspaudė ginklus. Dar nepakėlė, bet perkėlė svorį. Kaip žmonės, kurie ruošiasi ne pulti, o atsilaikyti.
– Pagalvokit, – tarė vienas jų. – Kai mūsų vadas grįš, galim kalbėti kitaip.
Takinis neatsakė iš karto. Jis žiūrėjo į pelkes. Į vandenį, kuris laikė per daug paslapčių.
– Mes dar nebaigėme, – galiausiai tarė jis. – Bet šita vieta – ne skirta pokalbiams.
Takodos ranka vis dar buvo prie lanko. Mano širdis plakė tyliai, bet stipriai. Mes dar nepuolėme. Jie dar nejudėjo. Bet žemė jau pasirinko, kieno pusėje ji bus. Ir tai dar nebuvo pabaiga.
Nendrynas sujudėjo pats. Ne taip, kaip juda vėjas. Ne bangomis. Viena vieta paprasčiausiai prasiskyrė, tarsi žemė būtų atvėrusi burną, ir iš jos išlindo Takodos žirgas.
Jis buvo gyvas, bet ne laisvas.
Laso kilpa buvo įveržta per giliai – ne ten, kur rišama trumpam, o ten, kur norima palaužti. Kaklas buvo nutrintas iki žaizdų, kraujas buvo nutekėjęs nelygiai, išdžiūvęs prie karčių, bet dar šlapias žemiau, ten, kur judant vėl atsivėrė oda. Žirgas judėjo lėtai, ne dėl nuovargio – dėl skausmo, kuris vertė rinktis kiekvieną žingsnį. Takoda įtempė visą kūną.
Aš mačiau tą akimirką dar prieš jai pajudant. Kaip jos kelis truputį sulinko. Kaip svoris persikėlė į priekį. Kaip ranka vos vos pakilo – ne strėlei, ne lankui, o kūnui, kuris nori bėgti.
Ji galėjo, ji jau beveik bėgo, bet... sustojo. Ne todėl, kad bijotų. Todėl, kad skaičiavo. Žirgą. Vyrus. Atstumą. Mūsų galimybes. Aš tai supratau iš jos nugaros – iš to, kaip ji liko vietoje per jėgą, tarsi pati save būtų pririšusi prie žemės.
Šiaudiniai nusijuokė. Juokas buvo trumpas, sausas, be džiaugsmo.
– Dar gyvas, – tarė vienas. – Būk dėkinga.
Tą akimirką Takoda nebeskaičiavo. Strėlė išlėkė be šauksmo, be perspėjimo. Ji nebuvo paleista aklai – ji buvo paleista tiksliai, – tiesiai į petį.
Vyras atsilošė atgal, jo burna atsivėrė be garso, o tada pasigirdo riksmas – aukštas, lūžtantis. Kraujas iš karto pasirodė ant jo rankos, per daug ryškus šiai žemei. Viskas įvyko vienu metu.
Kitas Šiaudinis šoko į priekį greičiau, nei aš spėjau pajudėti. Jo ranka įsikabino man į plaukus, trūktelėjo taip, kad galva atsimušė atgal, o kaklas akimirką nepakluso.
– Tu dar nesupranti, kiek daug kainuoji, – jis kalbėjo man į ausį, traukdamas per pelkėtą žemę.
Aš slydau. Žemė buvo vandeninga, kojos klimpo, oras tapo dusinantis. Aš nemėginau rėkti. Mano kūnas darė vienintelį dalyką, kurį galėjo – laikėsi. Ir tada kažkas pasikeitė. Ne garsas, ne judesys – sprendimas.
Zinjios strėlė pataikė ten, kur žmogus mažiausiai tikisi būti sužeistas. Į kojos girnelę. Garsas buvo duslus. Ne kaip kaulo lūžis – kaip kažkas, kas buvo laikoma, bet nebeišlaikė. Vyras griuvo į pelkę taip, tarsi žemė būtų jį patį patraukusi žemyn. Kraujas išsitaškė ant vandens. Ne susigėrė – pasklido. Plonas, tamsėjantis raštas ant stovinčio paviršiaus. Rankos, kurios mane laikė, atsilaisvino. Aš dar klūpėjau klampiame dumble. Ir žinojau: nuo šios akimirkos niekas nebebus grąžinta atgal.