1999 RQ36 (Pirma dalis)

Nepasakyčiau, kad Laura Ford būtų kuo nors išsiskirianti moteris. Taip, jos išvaizda buvo neprasta - tvarkinga šukuosena, stilingi akiniai, oficialus kostiumėlis, tačiau turiu pripažinti, kad antrą kartą ją sutikęs pavardės neprisiminiau. Nors sėkmingai vartoju Kenedžio pavardžių įsiminimo būdą - įsivaizduoti naują pažįstamą fotografuojantis policijos būstinėj su kortele rankose - tačiau jos veidas nepriminė man ničnieko.
- Sveiki, ponas Smitai, - pasakė ji, įdėmiai įsižiūrėjusi man į akis, o aš, žinodamas koks svarbus akių kontaktas moterims, atsakiau tuo pačiu.
- Sveika, ponia..
Keista, tačiau šis procesas, kai ji priminė man savo pavardę, nebuvo bent kiek keistas. Net suabejojau, ar iš tikrųjų ją buvau sutikęs anksčiau.
- Laura Ford.
- Malonu jus matyti, ponia Ford.
- Tas pats ir iš mano pusės.
Prisidegęs cigarą pasakiau:
- Šioje srity reta matyti moteris. Kas jus paskatino stoti į tokią sritį kaip astrofizika?
- Stojant gana svajingai žiūrėjau į šią profesiją. Tačiau metams bėgant supratau, kad jai esu talentinga, ir natūraliai susidomėjau ja. Dabar rimtai žiūriu į šį reikalą ir savo ateitį sieju tik su ja.
- Kaip suprantu, turime ir bendrų pažįstamų. Ar senai esate pažįstama su Tomu Dženkinsu?
Vos pasakęs pavardę supratau užgavęs skaudžią vietą. Antras aukštasis psichologijoje daug pagerino mano žmonių elgesio ir psichikos supratimą ir lengvai pastebėjau Lauros elgesio pokyčius.
- Tomas Dženkinsas yra mano brolis.
Greitai prisiminiau tą Dženkinso vakarėlį, kuris vyko vos prieš porą mėnesių. Jame ir buvau supažindintas su Ford, tačiau taip pat sužinojau poros tuzinų kitų jaunų enziuziastingų kolegų pavardes, todėl užmiršti vieną iš jų nebuvo taip ir keista, ypač niekuo neišsiskiriančios moters. Dženkinsas buvo paskirtas vienu iš tam tikros planetinės misijos vadovų, ir kaip išskirtinai ekstravertiškas žmogus, surengė vakarėlį ta proga. Dauguma mūsų kolegų pasitenkina pranešimu Facebooke ar džiaugsmingu „Hooray“.
- Ar jaučiatės jo užgožta?
- Nemaniau, kad šnekėsime tokiomis temomis.
- Aš irgi nemaniau, tačiau juk tema - taip lengvai pakeičiamas dalykas.
- Neprieštaraučiau, jei ją pakeistumėte.
- Kodėl pasirinkote geofizikos magistrą?
- Abstrakčiai kalbant, nuleidau akis nuo dangaus ir įsmeigiau į žemę.
- Žemę, kurioje egzistuoja brolis, visą gyvenime užgožęs jus savo pasiekimais ir ekstravertiškumu?
- Taip, ir nestruktūralizuotieji interviu.
- Sakyčiau, esate kandi.
- Taip, sveiko proto ribose.
Laura man patiko. Tačiau ji net neįsivaizdavo, kas jos laukė ateityje. 1999 RQ36, apie kurį ji skaitė nebent internete studijuodama Pensilvanijos universitete, jai tapo daug pažįstamesnis, negu ji kada nors tikėjosi.

Po 5 metų

- Jei vadovautumėmes Andrea Marchetti skaičiavimais, ko gero, dar dabar ramiai sėdetumėme savo ofisuose, - sumurmėjo Markas Adelmanas, nusišluostydamas prakaitą.
- Kas būtų patikėjęs, kad Smitas patikės šį darbą moteriai? - paklausė Briusas Bransonas, atsigėręs iš alaus bokalo. - Nenoriu pasirodyti seksistas, tačiau ši misija gali būti svarbiausia per šimtą metų! Ar Smitas nematė Armagedono? Moterų vieta prie monitorių, ne prie projekto vairo.
- Jei Smitas taip nusprendė, Smitas žino, - suniurzgė Markas. - Beje, pasilaikyk šiuos komentarus sau. Tomas gali šlaistytis netoliese.
- Nenustebčiau, jei Tomas šia tema pritartų man. Jis jau pora metų neranda svarbesnės misijos. Ši galėjo būti jo karjeros viršūnė, ir šast - ją nušvilpia jo bjaurioji ančiukė seseris.
Markas nesivargino ginčytis, ir paraudonavusiomis akimis apžvelgė barą. Nustebo tolimame kampe pamatęs Smitą, sėdintį vieną, tarsi ir kažko laukiantį. Smitas žiūrėjo tiesiai į Marko veidą, tačiau vos jam pamačius nusuko akis. Netrukus Markas suprato, ko. Prie Smito priartėjo niekuo neišsiskirianti moteris ir prisėdo.
- Tikiuosi, suprantate kur įsivėlėte, - ironiškai tarė Smitas.
- Manau, taip.
- Man patinka jūsų įžvalga.
- Ją tenka išsiugdyti dirbant su jumis, mat mėgstate šnekėti mįslėmis.
- Priimsiu tai kaip komplimentą.
Smitas prisidegė cigarą.
- Noriu jums pasakyti vieną dalyką, ko negalėjau pasakyti per konferenciją.
- Kokį būtent?
- Aš pasitraukiu. Jei 1999 RQ36 misija bus sėkminga, jūs tapsite mano įpėdine.
Smitas pastebėjo, kaip pasikeitė Ford laikysena.
- O jeigu ji bus nesėkminga?
- Tada mano įpėdinio tikriausiai nebus.
- Ką norite tuo pasakyti?
- O ką norite tuo išgirsti?
- Ponas Smitai, ar ši misija yra pavojingesnė, negu dauguma apie ją mano?
- Taip, bent manau kad ji yra gerose rankose.
Smitas įsižiūrėjo į Ford akis.
- Žinau, kad ji yra gerose rankose.
- Kokia yra visa šito potekstė?
- Manau, šiai misijai einant į pabaigą, jūs suprasite. Dabar per anksti.
Ford net nenutuokė, apie ką Smitas šnekėjo. Ji net neįsivaizdavo, kokią loteriją žaidžia. Šioje loterijoje laimėjęs gauna ypatingą pripažinimą, tačiau pralaimėjęs ant kortos pastato ne tik savo reputaciją, tačiau ir visos žmonijos likimą.

1999 RQ36 yra Apollo asteroidas, kurio skersmuo - apie 560 metrų. Asteroidas yra nepakankamai ištirtas, tačiau įmanomi 8 susidūrimai su Žeme tarp 2169 ir 2199 m.